歷史可以追溯到1936年，那是一個秋天，風兒那么纏綿，匈牙利化學家赫維西和H.萊維用鐳-鈹中子源 (中子產(chǎn)額約 3×10中子/秒)輻照氧化釔試樣，通過Dy(n,γ)Dy反應(yīng)(活化反應(yīng)截面為2700靶(恩), 生成核Dy的半衰期為2.35小時)測定了其中的鏑，定量分析結(jié)果為10克/克，完成了歷**中子活化分析。隨著NaI探測器(1948)和反應(yīng)堆(1951)的發(fā)展，中子活化分析的元素數(shù)量、靈敏度都有了很大的提高。1960年代，當*高分辨率Ge伽瑪譜儀與計算機相結(jié)合的中子活化分析問世以后，中子活化分析更以其高靈敏度、高準確度、非破壞性、無試劑空白污染和多元素同時分析等優(yōu)點成為元素分析領(lǐng)域的明星。廣泛地應(yīng)用于地球化學、宇宙科學、環(huán)境科學、考古學、生命醫(yī)學、材料科學和法醫(yī)學等領(lǐng)域。
   目前中子活化分析的發(fā)展主要有兩個方面:一是以反應(yīng)堆中子源為主的高靈敏、超痕量和高準度多元素分析。主要應(yīng)用于高新材料的痕量雜質(zhì)對材料的性能影響研究、微分析標準物質(zhì)的定值分析、二維/三維微束多元素分布分析。另一方面則是以同位素中子源為主的工業(yè)現(xiàn)場在線檢測分析。主要用于工業(yè)過程的質(zhì)量監(jiān)測和現(xiàn)場物品成份檢測，比如水泥生產(chǎn)實時配料監(jiān)測、燃煤電廠煤質(zhì)在線檢查、地下礦產(chǎn)資源勘探、隱蔽危險物品快速檢測等等。
    1、從單純的元素分析擴展到化學狀態(tài)的測定:隨著中子活化分析應(yīng)用領(lǐng)域的擴大,不僅需要測定樣品中元素的含量，而且還要求深入研究元素的分布和狀態(tài)。例如,在環(huán)境科學研究中分析水中痕量元素時,增加超過濾法前處理，將水樣分解成低分子量組分、膠體、假膠體和顆粒物，再用中子活化法分別測定處于不同狀態(tài)的元素含量。
    2、瞬發(fā)分析的應(yīng)用:常規(guī)中子活化分析無法利用核反應(yīng)截面高而生成穩(wěn)定核素的核反應(yīng)，例如113Cd(n,γ)114Cd(反應(yīng)截面為 2×104靶);而瞬發(fā)γ射線中子活化分析卻能夠克服這一困難。應(yīng)用瞬發(fā)法可以測定河流沉積物中的硅、硫、銅、鎘和汞等元素，這些都是常規(guī)中子活化分析很難測定的元素。
    3、計算機的廣泛應(yīng)用:70年代以來，中子活化分析的樣品日趨復雜,例如，環(huán)境科學中的大氣顆粒物，生命科學中的生物組織，地球化學中的隕石，考古學中的陶、瓷器等，都要求同時提供數(shù)百個樣品中的幾十種元素的含量。計算機與自動活化分析裝置配合使用，可以控制照射時間、冷卻時間、計數(shù)時間，控制樣品的輸運、分析操作以及數(shù)據(jù)處理等。
   中子活化分析在水泥生產(chǎn)過程中用來測量物料成分。特別適用于生料配料及預(yù)均化堆場。不需取樣，直接測量通過皮帶的大宗物料，即時給出成分結(jié)果，參與自動控制 ，提高產(chǎn)品合格率。又因為應(yīng)用領(lǐng)域范圍比較廣等優(yōu)點，所以未來一定還可以有更加好的用處。